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Fue descubierta con dieciséis años en Harlem cuando cantaba en un espectáculo para jóvenes talentos, la noche de amateurs en el mítico teatro Apollo (poco antes había sido abucheada al cantar en otro teatro de aficionados, al parecer marcando para siempre su personalidad con un gran miedo al fracaso en público). 

En el Apollo ganó un premio de 25 dólares y fue vista por el  miembro de una reputadísima orquesta, la banda de Chick Webb, un batería que la adoptó musicalmente y también en el sentido estricto de la palabra, firmando un papel para ser su padre adoptivo. 

Entre 1934 y 1939 cantó con la Chick Webb Band, grupo que dirigió durante un tiempo tras la muerte de su líder en 1939.

A mediados de los años cuarenta, trabajó con el empresario estadounidense Norman Granz y viajó por Europa y Asia con su Jazz at the Philharmonic. 

Formó parte del triunvirato completado por Billie Holidayy Sarah Vaughan, las tres voces femeninas más importantes del jazz. 

Improvisadora sorprendente, dominadora del "scat" y con una voz capaz de afrontar cualquier reto, desde el Night and Day de Cole Porter al Someone to watch over me de George Gershwin.

Sus composiciones incluyen 'Oh, But I Do' y 'You Showed Me the Way', entre otras. En 1958 actuó junto con el compositor estadounidense de jazz Duke Ellington en el Carnegie Hall de Nueva York. 

Envejeció artísticamente con elegancia: su voz perdió dulzura pero no claridad de pronunciación, control del material, entonación o sentido del ritmo. 

De sus últimas apariciones destacan el concierto que ofreció en 1985, con motivo del Kool Jazz Festival, en el Carnegie Hall. En 1986 su carrera se resintió gravemente a causa de una operación a corazón abierto, y sólo volvió a cantar en público en contadas ocasiones, como en los festivales de jazz de Nueva York y Montreal en 1987 y otras apariciones en 1990

Vivió dos años en Dinamarca durante la época de explosión de los clubes de jazz en Europa. 

Tras su primer divorcio, se había casado en 1948 con el bajista de jazz Roy Brown, con quien tuvo un hijo. 

Posteriormente se casó con el danés Thor Einar Larsen. 

Ella Fitzgerald falleció el 15 de junio de 1996 en su casa de Beverly Hills (California), rodeada de su familia. 

Fitzgerald vivía recluida en su domicilio desde tres años atrás. Sufría de diabetes, y en 1993 le fueron amputadas las dos piernas.

Su legado pervive a través de los 250 discos que grabó y sus 13 grammys, que la convirtieron en la artista de jazz con mayor número de esos galardones en su haber.